Προφυλαγμένα από στεριά και θάλασσα, τα Σφακιά αποτελούσαν ένα μοναδικό φυσικό οχυρό. Οι κάτοικοι της περιοχής υπόκεινταν στην καταβολή φόρων, με ελάχιστες εξαιρέσεις, ενώ κατά περιόδους καταγράφεται η πρόσκαιρη παρουσία στην περιοχή, οθωμανικών αρχών. Ωστόσο, διατηρούσαν ένα είδος αυτοδιοίκησης, έφεραν οπλισμό και διέθεταν αξιόλογη πολεμική εμπειρία. Επιπλέον, χάρη στον στόλο και την εμπορική τους δραστηριότητα, οι Σφακιανοί ήταν σε θέση να γνωρίζουν τα τεκταινόμενα και τις εξελίξεις εκτός Κρήτης, γεγονός που συνδέεται άρρηκτα τόσο με την εξέγερση του 1770 όσο και με την συμμετοχή τους στην Επανάσταση του 1821.